颈椎病发生在颈椎，肩周炎发生在肩关节，看似没有关联、病理机制又很明确的两个疾病，它们的鉴别诊断却困扰着医生和患者。如果诊断不准确，治疗效果自然不好，甚至加重病情。

理论上，典型的颈椎病与肩周炎比较容易鉴别，虽然它们都可以引起颈、肩、上肢痛，但是颈椎病引起的上肢痛源于颈神经根压迫，疼痛按神经根支配区域分布，肩周炎没有这个特征；而肩周炎造成的上肢痛源于肩关节囊及其周围韧带、肌腱和滑囊的慢性特异性炎症和粘连，其上肢伴有活动受限，颈椎病没有这个特征。

然而这仅仅是理论上，高年资医生都有这样的体会，上大学时老师最爱讲的就是“典型”：“典型症状”、“典型体征”、“典型病例”。毕业后才知道，在临床上每天都和“非典型”打交道，最难见到的就是“典型”。

颈椎病和肩周炎也如此，颈椎病引起的上肢痛很可能没有按书本上神经根支配区域分布，早期肩周炎也很可能没有典型的上肢伴活动受限。但是最麻烦的还不只是“非典型”症状、体征。颈椎病与肩周炎的发病时间多在50岁左右，颈椎病由于引起肩部肌肉的刺激和不协调，又可以诱发肩关节周围韧带、肌腱等的粘连或功能障碍造成肩周炎。所以一个颈肩痛的病人很可能同时有颈椎病和肩周炎，此时的病人往往颈椎影像上都有退变的表现。

颈椎病治疗后需要休息，而肩周炎治疗往往需要运动，这些运动又会引起颈椎的不稳定，加重颈椎病的症状；如果盲目锻炼肩周，还会诱发颈椎病的加重。因为有颈椎病对于周围组织等的刺激，其治疗效果不理想，更加延缓了肩周炎的恢复。